El campo magnético que genera la tierra fue descubierto al colgar de un hilo una barra de imán natural y comprobar que siempre se quedaba orientada en una dirección que coincidía aproximadamente con la norte-sur.
Al extremo que quedaba orientado al norte se le denominó polo norte y su contrario polo sur, apartir de este descubrimiento se desarrolló el compás magnético, el instrumento más importante en la historia de la navegación.
Más tarde se descubrió que la tierra se comporta como un gigantesco imán permanente con sus polos, definidos como el polo norte magnético y al polo sur magnético, situados cerca de los polos geográficos pero sin coincidir con ellos. Estos polos no permanecen fijos, variando su posición con los años.
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